２０話　「失いたくない」涙の訴え

（う、嘘だろ……！　魔法だ！　本物の魔法だ！）

　ユウは、顔中の血液が沸騰したかのように熱くなるのを感じた。彼の目は、驚きと興奮で大きく見開かれ、そして次の瞬間、純粋な憧れの光を宿してキラキラと輝き始めた。

「す、すげぇ！　リーナ！　お前、魔法使いだったのか！？」

「え？　あ……そう、母親が魔術師なのよ……両親が冒険者って言ったでしょ」

　リーナは、ユウの興奮と驚きに満ちた視線に、一瞬言葉を詰まらせた。彼女は、王女という身分を隠すための設定を思い出し、努めて冷静に振る舞おうとした。

「そんな、すごいヤツだったのか……」

　ユウは、魔物の群れを一瞬で吹き飛ばした炎の魔法の残痕と、リーナの凛とした横顔を交互に見つめた。彼の顔は、初めて魔法を見た興奮から一転、驚きと同時に、自分との間に存在する圧倒的な力の差を感じてしまい、急速に暗い影を落としていった。

　（俺とは住む世界が違いすぎる。冒険者ごっこで剣術を教わっているなんて、おままごとに付き合ってもらっているだけなんじゃないか……）

　ユウは、目の前の純粋な喜びを共有していた少女が、手の届かない遠い存在のように思えてしまい、寂しさと、どうしようもない劣等感が胸に込み上げてきた。

「危なかったわね……」

　リーナは、ふぅと小さく息を吐きながら、ユウの方を振り返った。彼女の透き通る青い瞳には、戦闘直後の緊張がまだ残っていた。

「そうだな……俺が守ってやるって言ったのに……悪いな。力不足で……」

　ユウは、力なくそう呟き、自分の無力さを恥じた。彼の表情には、自信を失った暗い色が滲んでいた。

「ん？」

　リーナは、ユウの表情を見て、すぐにその考えを察した。彼女は、彼の腕に抱きついたまま、顔を上げてまっすぐ彼を見つめた。

「ちゃんと連携をできていたじゃない。あなたが魔物を必死に抑えていてくれたから、わたしは安心して魔法の詠唱を放てたのよ」

　リーナは、ユウの頑張りを真っ直ぐに認め、彼の自己評価の低さを否定した。そして、ユウの気持ちをこれ以上暗くさせないように、話を先に進めた。

「先に進むわよ」

「あ、あぁ……そうだな……」

　ユウは、リーナの温かい言葉に、心の中で少し救われた気がした。完全に払拭されたわけではないが、彼女が自分を必要としてくれたという事実に、微かな希望を見出し、再び歩き出した。

「ユウ……どうしたの？暗いわよ？ケガをしたの！？大丈夫！？」

　リーナは、ユウの暗い雰囲気が気になって仕方がなかった。いつも一緒にいるときは、屈託のない笑顔を見せてくれていたのに、先ほどの戦闘から、彼の表情は暗く沈み、口数も減り、返事も素っ気なくなってしまっていた。不安に駆られたリーナは、抱きついているユウの腕に力を込め、心配そうに顔を見上げた。

「どこもケガしてないって……大丈夫だ」

　ユウはそう答えるものの、その声にはいつもの活力がなく、無理に平静を装っているのが見て取れた。リーナの透き通る青い瞳には、ユウの異変に対する、拭いきれない不安の色が濃く滲んでいた。

　ユウの暗い様子に、リーナの心の中では徐々に不安が大きくなっていった。せっかくユウと仲良くなり、今では彼がいない生活など考えられなくなっている。彼女の胸は「ドクンッ、ドクンッ」と焦燥感に打たれ、不安が全身に広がっていくのを感じた。

（……このままじゃ……明日、数日したら会えなくなる……かもじゃない。何が原因なの！？　イヤ、ユウを失いたくない！！）

　リーナは、その強い不安に突き動かされ、突然その場で立ち止まった。ユウの腕に抱きついていた彼女は、その腕から顔を上げ、不安がにじみ出る表情でユウを見つめた。彼女は、必死な思いを込めて、震える声で尋ねた。

「ユウ、ハッキリ言って……どうしたの？わたし、ユウを……失いたく……ないの」

　彼女の透き通る青い瞳には、今にも零れ落ちそうなほどの涙が溜まっていた。

「わたし、何かした？直すから。謝るから……ね？」

　そう言いながら、リーナは震える小さな手でユウの胴体に回し、まるで宝物を守るかのように、ぎゅっと抱きしめた。その必死な抱擁には、ユウを失うことへの強い恐怖と、彼への純粋な愛情が込められていた。

「リーナと力の差を……感じて、その……住む世界というか、レベルが違いすぎるなって……」

　ユウは、リーナの必死な抱擁と涙を浮かべた瞳に、ようやく重い口を開いた。彼の声は、まだ劣等感と寂しさで微かに震えていた。

「……ばかぁ……」

　リーナは、ユウの胸に顔を押し当てたまま、安堵と同時に、怒りのような感情を込めて呟いた。彼女は、原因が自分の魔法の力にあると知って、力が抜けるのを感じた。

「そんなこと？　わたし、ユウの師匠よ。当然じゃない♪」

　彼女は、顔を上げると、涙で濡れた透き通る青い瞳を強く瞬かせた。

「わたしが、責任をもって強くしてあげるわ……安心して。それに、ユウ……」

　リーナは、ユウの胴体に回した手にさらに力を込め、彼の心を見透かすように鋭い一言を放った。